Bailey Banfield : L'histoire de la famille Banfield

La route de ma famille vers Broome a commencé bien avant Willie Creek Pearls.

L'histoire commence avec mes grands-parents, Valda et Don Banfield (Mimi et Tiger Pop), dans une ferme de blé et de moutons de Tincurrin, avec quatre enfants. Aujourd'hui, Willie Creek Pearls est une entreprise de vente au détail, de tourisme, d'hôtellerie et d'exploitation commerciale de perles à Broome et à Perth. Ce qui est resté constant au cours de ce voyage, c'est la force de ma famille.

Mimi et Tiger Pop ont quitté Perth en 1964, alors qu'ils étaient un jeune couple, pour acheter une ferme dans le shire de Wickepin, une petite communauté située près de Narrogin, dans la Wheatbelt de l'État de Washington. Avec peu ou pas d'expérience dans l'agriculture, c'était une aventure. Mon père, son frère et ses deux sœurs sont tous nés à la ferme au cours des dix années suivantes.

L'exploitation agricole a connu des hauts et des bas et de grandes difficultés financières. Après des années de fluctuation des prix du blé et des moutons et des terres marginales, la famille a loué la ferme à partir de 1985 et l'a vendue cinq ans plus tard. Tiger Pop s'est alors installé à Perth, travaillant pour une société de limousines, Astra, avec papa et mon oncle Darren. Un passager se démarque, et c'est ce qui a mis la famille sur la voie de Broome. Tiger Pop a noué des liens avec Lord Alistair McAlpine, ce qui a débouché sur une relation de travail à la fin des années 80. Tiger Pop a toujours aimé conduire et réparer des bus, et en 1989, il a vu l'opportunité de relever un nouveau défi à Broome. La ville avait besoin d'un service de bus fiable pour l'industrie touristique en pleine expansion. La ferme familiale n'avait pas encore été vendue, ce qui signifiait qu'ils ne disposaient pas d'un capital suffisant pour acheter l'entreprise. Mimi exhorte donc Tiger Pop à faire une proposition commerciale à Lord McAlpine : acheter Broome Bus Lines ensemble, avec Lord McAlpine comme partenaire silencieux. Lord McAlpine a accepté, mais à sa demande, Tiger Pop a continué à travailler pour lui à Perth, laissant son père et son oncle Darren diriger l'entreprise à 23 et 21 ans.

Cela a entraîné des changements importants pour la famille. Le père a dû déménager à Broome avec un préavis de 24 heures, et l'oncle Darren l'a suivi peu de temps après. Trois semaines après la création de leur nouvelle entreprise, ils ont rencontré leur premier obstacle : la tristement célèbre grève des pilotes en Australie. Cette grève a privé Broome de touristes pendant six semaines, paralysant ainsi la ville. Ce qui aurait pu être un désastre pour une jeune entreprise s'est avéré être une bénédiction déguisée. La baisse soudaine de la charge de travail leur a permis de mettre en place l'entreprise de manière permanente, au lieu de se contenter de lutter pour maintenir la charge de travail exigeante stipulée par leur partenaire silencieux. Cela a permis à la famille de racheter Lord McAlpine un an plus tard. Tiger Pop s'est alors installé définitivement à Broome pour partager la charge de travail avec ses fils.

En 1991, alors qu'ils commençaient à établir l'entreprise, Tiger Pop a été victime d'une crise cardiaque inattendue et fatale alors qu'il conduisait l'un des bus à Fitzroy Crossing. Il était âgé de 51 ans, laissant Mimi veuve avec quatre enfants.

L'oncle Darren a dit qu'il n'y avait pas beaucoup de temps pour faire le deuil. Les affaires n'arrêtaient pas et pour rester à flot, leur seule option était de travailler encore plus dur. Ayant remporté un contrat pour le Cable Beach Club Resort de Lord McAlpine, ils étaient tenus d'accueillir tous les avions qui atterrissaient et d'assurer les déplacements du personnel toutes les heures pendant 18 heures de la journée. Comme papa et oncle Darren étaient généralement les seuls à conduire, ils travaillaient tous les deux 14 heures en se chevauchant pour couvrir une période de 24 heures, ne disant jamais non à tout travail qui se présentait. Alors qu'ils étaient encore en deuil, dire qu'ils étaient occupés était un euphémisme. Faire tourner l'entreprise sans Tiger Pop était une entreprise colossale, et ils ont donc fait appel à l'aide de la famille. La plus jeune sœur de papa, tante Melissa, a reporté ses études universitaires pour s'installer à Broome avec Mimi et les aider pendant un an. Tante Donna, l'aînée de la fratrie, et son mari, l'oncle Geoff, ont également pris un congé de longue durée de trois mois pour venir aider. Ils se sont rassemblés en tant que famille dans le chagrin, pour survivre.

Après avoir traversé cette période difficile et s'en être sorti, la décision a été prise de s'agrandir. Après des années d'accueil de touristes à la ferme perlière, en 1994, ils ont contacté les anciens propriétaires pour louer le site de la ferme perlière de Willie Creek. Ceux-ci ont accepté, ce qui a permis de passer rapidement du statut d'éleveur de moutons à celui de perliculteur en l'espace de quelques années.

C'est ainsi qu'ont commencé des années d'expansion tranquille, Willie Creek Pearls étant le centre des activités de tourisme, de vente au détail et de perliculture. Au fil des ans, l'entreprise s'est également impliquée dans le Zoo Café, les taxis, les voitures de location et les opérations de bus dans tout le Kimberley. La présence de Willie Creek Pearls à Broome a été établie, avec l'ouverture de salles d'exposition à Chinatown, Cable Beach, et pour étendre l'expérience Willie Creek Pearls au-delà de la ferme - Perth. Cette période de stabilité commerciale accrue a coïncidé avec la croissance de notre famille. À Broome, les trois frères et sœurs : Papa, Oncle Darren et Tante Melissa, se sont tous mariés et ont donné à Mimi sept petits-enfants très appréciés, qui s'ajoutent aux deux enfants de Tante Donna et d'Oncle Geoff. J'ai donc eu le privilège d'avoir deux frères et sœurs et sept cousins.

Aujourd'hui encore, Willie Creek Pearls est une entreprise familiale. Les opérations quotidiennes sont gérées par le père, l'oncle Darren et la tante Melissa, tandis que Mimi a pris un rôle plus matriarcal ces dernières années. Les compétences des autres membres de la famille sont constamment mises à contribution, ce qui garantit l'implication de Banfield à tous les niveaux, de la comptabilité au tournage de publicités, en passant par la gestion quotidienne des salles d'exposition.

Je me souviens d'avoir fait des excursions à la ferme des perles quand j'étais plus jeune. Le simple fait de s'y rendre était une aventure - c'était toujours excitant de prendre la "route cahoteuse" et quelques fois, lorsque la marée était haute, conduire sur l'estran était impressionnant ! Étant l'un des trois frères et sœurs, et assez proches en âge, nous nous disputions souvent, surtout mon frère et moi. À la ferme cependant, papa avait toujours une menace toute prête pour nous obliger à nous tenir tranquilles... le crocodile résident, Nigel. Nous allions sur le bateau, cherchant certainement le crocodile, mais ne sachant pas si nous voulions le trouver ou non, et ne sachant pas non plus si papa mettrait sa menace à exécution et nous jetterait à l'eau. L'autre chose que j'aimais à la ferme, c'était les marées. Je n'arrivais pas à croire que toute la jetée et quelques volées d'escaliers pouvaient disparaître et réapparaître en l'espace de quelques heures. 

Le thème de la famille est évident dans toute l'entreprise et l'une de ses grandes forces est, comme Mimi aime à le dire, que "personne ne dit la vérité comme la famille" : "personne ne dit la vérité comme la famille". Ce lien fait désormais partie de l'ADN de l'entreprise et est plus important que jamais en cette période de pandémie sans précédent. Pour la première fois dans l'histoire de Willie Creek Pearls, nos sept salles d'exposition ont été temporairement fermées. Toutefois, notre boutique en ligne reste ouverte 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, de sorte que les clients ont toujours la possibilité de trouver la perle idéale. Ce sera le plus grand défi que nous ayons eu à relever et, pour y parvenir, il faudra prendre des décisions difficiles. La famille est importante dans des moments comme celui-ci, tout comme l'est notre famille élargie - la communauté. Willie Creek Pearls a toujours soutenu les communautés de Broome et de Perth à chaque occasion et c'est maintenant plus que jamais que nous devons nous unir. Nous devons maintenant nous appuyer sur eux pour survivre avec une entreprise qui est non seulement intacte, mais qui peut continuer à fournir des emplois et à prospérer dans le prochain chapitre. 

Nous nous en sortirons ensemble.

(Photo du haut (c) @baileybanfield)