LA LÉGENDE DU BUSH DE STEVE BUTLER : Robert Banfield

The West Australian - Steve Butler - 09/01/21

DOULEUR ET PERLES AU PARADIS DE L'EAU - 

Comment un lord anglais a, sans le savoir, aidé une célèbre famille locale à se battre pour créer un joyau pour notre État.

LES LÉGENDES DE LA BROUSSE DE STEVE BUTLER

Comment une rencontre fortuite entre un fermier de Tincurrin et un aristocrate britannique a débouché sur une vie de perles, c'est une légende fascinante du bush de l'ouest de l'Australie.

Don Banfield - le grand-père de Bailey, le docker de Fremantle - a dû quitter son exploitation ovine de Wheatbelt au milieu des années 1980 en raison d'une récession financière. Il s'était alors mis à conduire des limousines avec ses fils Robert et Darren lorsqu'il est tombé sur le célèbre homme politique britannique Lord Alistair McAlpine comme client lors de la défense de la Coupe de l'America en 1987.

Cela a débouché sur une solide amitié et une relation d'affaires par l'intermédiaire d'une compagnie de bus du Kimberley, qui s'est finalement transformée en une entreprise de perles dans l'estuaire protégé de Willie Creek, à 38 km en voiture de Broome. Malheureusement, cela ne s'est pas fait sans tragédie.

Lord McAlpine, qui aurait dépensé 500 millions de dollars pour améliorer Broome avec des projets tels que le célèbre Cable Beach Club Resort, est décédé paisiblement à l'âge de 71 ans en 2014 dans sa maison italienne. Mais la mort subite par crise cardiaque de M. Banfield en 1991, alors qu'il conduisait un bus rempli d'enfants aborigènes et de religieuses à 40 km à l'ouest de Fitzroy Crossing, a arrêté sa famille dans son élan.

Il n'y avait pas eu d'alerte médicale préalable et il n'avait que 51 ans. Ce n'est qu'il y a dix ans que l'une des religieuses qui se trouvait dans le bus ce jour-là a raconté à la famille ce qui s'était réellement passé.

"C'était un choc et nous n'avions jamais suivi l'affaire parce que personne ne voulait vraiment en parler", a déclaré Robert Banfield. "Apparemment, il avait commencé à ressentir des douleurs alors qu'il changeait un pneu. Il a continué à conduire pendant que la crise cardiaque se poursuivait, puis il s'est arrêté et s'est allongé au milieu du bus".

La famille venait tout juste de racheter la part silencieuse de 50 % de M. McAlpine dans l'entreprise d'autobus et s'est vue soudain contrainte de développer une entreprise en pleine croissance à un moment où le chagrin était grand et où les taux d'intérêt étaient élevés.

Mais les Banfield avaient déjà appris un peu de la résilience des entreprises lorsqu'une grève des pilotes en 1989 menaça de les enterrer trois semaines seulement après le début de leur association avec Lord McAlpine.

"J'étais complètement dépassé, mon pote", a déclaré M. Banfield, qui n'avait que 22 ans à l'époque. "Je me suis débrouillé du mieux que j'ai pu, mais j'étais à deux doigts de craquer. Lorsque la grève des pilotes a éclaté, je me suis littéralement assis et j'ai dit : "Merci pour ça", parce que tout s'est arrêté.

"J'ai été cuisiné et, en fin de compte, nous avons repris notre souffle et la grève des pilotes a probablement été l'élément déclencheur de notre activité.

Comme l'avait été, à bien des égards, la relation entre son père et l'excentrique Lord McAlpine.

"Ils se sont liés d'amitié et, à chaque fois que le seigneur arrivait, c'est papa qui allait le chercher à l'aéroport", raconte-t-il. "Ils étaient évidemment très éloignés l'un de l'autre, mais c'est probablement ce qui les a attirés l'un vers l'autre. Papa était fasciné par le lord anglais et l'argent qu'il possédait, tandis que le lord était fasciné par un personnage du bush australien, un vrai fermier australien.

"Papa appelait un chat un chat et je doute que McAlpine ait entendu cela plusieurs fois. Il s'agissait d'une rencontre entre les deux parties et si McAlpine voulait quelque chose, papa faisait en sorte que cela se produise".

Robert Banfield est né à Narrogin, mais a grandi dans l'exploitation familiale de blé et de moutons de Tincurrin, à près de 60 km à l'est. C'est là, dans une véritable communauté agricole, qu'il a appris d'importantes leçons de vie et la valeur de la famille.

"Idyllique, je suppose que c'est le mot que l'on pourrait utiliser et comme nous ne connaissions rien d'autre, c'était idéal pour nous", a-t-il déclaré. "Mais c'était un travail difficile, avec des tâches à accomplir et on attendait de nous que nous les fassions. À partir du moment où nous pouvions atteindre les pédales des tracteurs, on attendait de nous que nous les conduisions.

Cette éthique se retrouve aujourd'hui dans l'entreprise Willie Creek Pearls que la famille a rachetée en 1994, après avoir organisé pendant plusieurs années des visites guidées de l'endroit spectaculaire pour les propriétaires précédents. Mais M. Banfield a admis qu'il se demandait si cela suffirait lorsque le coronavirus a frappé en mars dernier.

L'entreprise a dû fermer ses sept magasins pendant plusieurs mois, sa récolte 2019 ne s'est pas vendue sur un marché qui s'est en fait arrêté et 30 000 huîtres à la ferme ont encore besoin de soins.

C'est ainsi que sa mère Valda, fille de Wally Higgs, star du speedway en WA, et élue "Miss Gidget" du Floreat Surf Life Saving Club, s'est mise au travail avec Darren et Melissa, les frères et sœurs de M. Banfield, lorsque ce dernier a déménagé de Perth à Broome pour jouer un rôle plus concret.

Bailey, le fils de Robert, a mis ses économies dans la balance et s'est engagé dans la promotion auprès des médias. Son frère Harrison a pris en charge le siège de la famille dans la ville et sa sœur McKenzie a annulé son année sabbatique à l'université pour travailler avec l'équipe de marketing. Les neveux Darcy et Hayden et la nièce Lili ont également apporté leur aide.

La vente opportune d'un magnifique collier de perles d'une valeur de 90 000 dollars en juin, peu après la réouverture des frontières régionales de l'Afrique du Sud, a ravivé l'espoir. Et il était clair que le soutien offert par Debbie, l'épouse de Robert, était aussi intransigeant qu'opportun.

Lorsqu'il a suggéré qu'ils vendent leur maison familiale pour payer des factures de plus en plus lourdes, elle a préféré se rendre à l'exploitation de Kimberley pour travailler.

"Elle a retroussé ses manches, elle a été fantastique", a-t-il déclaré, les larmes aux yeux à cause de la pression. "Nous nous sommes tous engagés et nous avons fait le travail.

Il a également déclaré qu'il n'oublierait jamais le soutien des touristes de l'Afrique de l'Ouest qui se sont promenés dans la région pour soutenir les entreprises locales face à la crise du COVID-19. Certains sont même revenus à la crique pour y répandre les cendres d'êtres chers décédés qui avaient chéri les environs lors de visites antérieures.

"Dès que les frontières ont été ouvertes, ils sont venus - avec voracité, en grand nombre et dans la bonne humeur", a-t-il déclaré. "Sans eux, nous ne serions pas là, car nous nous sommes littéralement retrouvés à la limite du dernier dollar. Je les appelle nos cousins d'Australie occidentale, car c'est ainsi qu'ils se sentent".

La nature de la perliculture moderne à Broome est très différente de celle de l'époque sombre du blackbirding, du secret et de l'esclavage. Robert a révélé que Willie Creek Pearls étudiait même la viabilité d'une branche de production d'huîtres comestibles. Il pense également que les entreprises perlières rivales pourraient bénéficier d'un front plus uni pour leur industrie, tout en maintenant leur compétitivité.

"Chaque jour dans la perliculture est une aventure [...] ce n'est pas pour les âmes sensibles", a-t-il déclaré.

"Mère Nature dicte les conditions et vous vivez en fonction de ce qu'elle produit. Il n'y a pas deux jours identiques et lorsque la magie opère pendant la récolte, c'est une industrie extraordinaire dans laquelle il faut s'impliquer.