STEVE BUTLERS BUSH-LEGENDE: Robert Banfield

Der Westaustralier – Steve Butler – 01.09.21

Schmerz und Perlen im Paradies von WA –

Wie ein englischer Lord unabsichtlich einer berühmten einheimischen Familie dabei half, ein Juwel von einem Unternehmen für unseren Staat zu gründen.

STEVE BUTLERS BUSH-LEGENDEN

Wie eine zufällige Begegnung zwischen einem Tincurrin-Bauern und einem britischen Aristokraten zu einem Leben in strahlendem Glanz führte, ist eine fesselnde Legende aus dem Busch von Washington.

Don Banfield – der verstorbene Großvater von Fremantle Docker, Bailey – musste Mitte der 1980er Jahre wegen einer finanziellen Rezession seine Wheatbelt-Schaffarm verlassen. Anschließend begann er mit seinen Söhnen Robert und Darren Limousinen zu fahren, als er während der America's-Cup-Verteidigung 1987 zufällig den bekannten britischen Politiker Lord Alistair McAlpine als Kunden traf.

Daraus entwickelte sich eine starke Freundschaft und Geschäftsbeziehung über ein Busunternehmen in Kimberley, das sich schließlich zu einem Perlengeschäft an der geschützten Gezeitenmündung von Willie Creek, 38 km von Broome entfernt, entwickelte. Leider verlief es nicht ohne Tragödie.

Lord McAlpine, der angeblich 500 Millionen US-Dollar für die Aufwertung von Broome mit Projekten wie dem berühmten Cable Beach Club Resort ausgegeben hatte, starb 2014 friedlich im Alter von 71 Jahren in seinem italienischen Haus. Doch der plötzliche Herzinfarkttod von Herrn Banfield im Jahr 1991, als er eine Busladung mit Aborigine-Kindern und Nonnen 40 km westlich von Fitzroy Crossing fuhr, brachte seine Familie zum Stillstand.

Es gab keine vorherigen Gesundheitswarnungen und er war erst 51 Jahre alt. Es ist erst zehn Jahre her, dass eine der Nonnen an diesem Tag aus dem Bus stieg, um der Familie zu erzählen, was tatsächlich passiert war.

„Es war einfach ein Schock, und wir haben nie viel weiterverfolgt, weil niemand wirklich darüber reden wollte“, sagte Robert Banfield. „Offenbar hatte er beim Reifenwechsel Schmerzen verspürt. Aber er fuhr weiter, während der Herzinfarkt andauerte, dann hielt er an und legte sich mitten in den Bus.“

Die Familie hatte gerade erst Herrn McAlpines stillschweigenden 50-Prozent-Anteil am Busgeschäft aufgekauft und sah sich in einer Zeit großer Trauer und hoher Zinsen plötzlich dazu gezwungen, ein wachsendes Unternehmen auszubauen.

Aber die Banfields hatten bereits einiges über die Widerstandsfähigkeit von Unternehmen gelernt, als ein Pilotenstreik 1989 drohte, sie zu begraben, nur drei Wochen nach Beginn ihrer Buskooperation mit Lord McAlpine.

„Ich war völlig überfordert, Kumpel“, sagte Mr. Banfield, der damals erst 22 Jahre alt war. „Ich habe es geschafft, so gut ich konnte, aber ich war kurz davor, zusammenzubrechen. Als der Pilotenstreik kam, habe ich mich buchstäblich hingesetzt und gesagt: „Vielen Dank dafür“, weil einfach alles aufgehört hat.

„Ich war fertig und am Ende haben wir durchgeatmet und der Pilotenstreik war wahrscheinlich der Ausschlag für unser Geschäft.“

Wie in vielerlei Hinsicht auch die Beziehung zwischen seinem Vater und dem exzentrischen Lord McAlpine.

„Sie schlossen eine Freundschaft und jedes Mal, wenn der Herr hereinkam, war es Papa, der ihn vom Flughafen abholte“, sagte er. „Sie waren offensichtlich völlig voneinander entfernt, aber wahrscheinlich war es das, was sie zueinander hinzog. Papa war fasziniert von dem englischen Lord und dem Geld, das er hatte, und der Lord war fasziniert von einer australischen Buschfigur, einem echten australischen Bauern.

„Dad hat alles beim Namen genannt, und ich bezweifle, dass McAlpine das schon oft gehört hätte. Es war ein Treffen zwischen zwei Enden, und wenn McAlpine etwas wollte, würde Papa es möglich machen.“

Robert Banfield wurde in Narrogin geboren, wuchs aber auf der Weizen- und Schaffarm Tincurrin der Familie fast 60 km östlich auf. Er sagte, dass er dort in einer echten Bauerngemeinschaft wichtige Lektionen für das Leben und den Wert der Familie gelernt habe.

„Idyllisch wäre wohl ein passendes Wort, und da wir nichts anderes kannten, war es ideal für uns“, sagte er. „Aber es war harte Arbeit mit Aufgaben, die erledigt werden mussten, und von uns wurde erwartet, dass wir sie erledigen. Sobald wir die Pedale der Traktoren erreichen konnten, wurde von uns erwartet, sie zu fahren.“

Diese Ethik spiegelt sich nun im Willie Creek Pearls-Betrieb wider, den die Familie 1994 erwarb, nachdem sie für die Vorbesitzer mehrere Jahre lang Touren zu diesem spektakulären Ort unternommen hatte. Aber Herr Banfield gab zu, dass er sich fragte, ob es ausreichen würde, als das Coronavirus letzten März zuschlug.

Das Unternehmen musste seine sieben Filialen für mehrere Monate schließen, seine Ernte 2019 wurde auf einem Markt, der faktisch geschlossen war, nicht verkauft und 30.000 Austern auf der Farm mussten immer noch gepflegt werden.

Also machte sich seine Mutter Valda, die Tochter des verstorbenen WA-Speedway-Stars Wally Higgs und einst zur „Miss Gidget“ des Floreat Surf Life Saving Club gewählt, an die Arbeit mit Mr. Banfields Geschwistern Darren und Melissa, als dieser von Perth nach Broome zog, um mehr praktische Übungen zu machen Rolle.

Roberts Sohn Bailey spendete seine gesamten Ersparnisse in den Finanzmix und engagierte sich in der Medienwerbung, sein Bruder Harrison übernahm die Leitung der städtischen Heimatbasis der Familie und Schwester McKenzie brach ihr Auslandsjahr von der Universität ab, um im Marketingteam zu arbeiten. Auch die Neffen Darcy und Hayden sowie Nichte Lili halfen mit.

Der rechtzeitige Verkauf einer atemberaubenden Perlenkette im Wert von 90.000 US-Dollar im Juni, kurz nachdem die regionalen Grenzen von WA im Juni wieder geöffnet wurden, weckte erneut Hoffnung. Und es war klar, dass die Unterstützung von Roberts Frau Debbie ebenso kompromisslos wie zeitgemäß war.

Als er ihnen vorgeschlagen hatte, das Haus ihrer Familie zu verkaufen, um die steigenden Rechnungen zu begleichen, machte sie sich stattdessen ebenfalls auf den Weg zum Kimberley-Betrieb, um sich an die Arbeit zu machen.

„Sie hat die Ärmel hochgekrempelt, einfach fantastisch“, sagte er, während die Erinnerung an den Druck ihm Tränen in die Augen trieb. „Wir sind alle eingestiegen und haben die Arbeit erledigt.“

Er sagte auch, dass er niemals die Unterstützung der WA-Touristen vergessen werde, die angesichts der COVID-19-Krise dorthin gewandert seien, um lokale Unternehmen zu unterstützen. Einige kehrten sogar zum Bach zurück, um die Asche ihrer verstorbenen Angehörigen zu verstreuen, die bei früheren Besuchen die Umgebung geschätzt hatten.

„Sobald die Grenzen geöffnet wurden, kamen sie – gierig, in großer Zahl und gut gelaunt“, sagte er. „Ohne sie wären wir nicht hier, weil wir im wahrsten Sinne des Wortes fast bis zum letzten Dollar gekommen sind. Ich nenne sie unsere westaustralischen Cousins, weil sie sich so fühlten.“

Die moderne Perlenfischerei in Broome unterscheidet sich grundlegend von den dunklen alten Zeiten der Amseln, der Geheimhaltung und der Sklaverei. Robert enthüllte, dass Willie Creek Pearls sogar die Machbarkeit einer Niederlassung für essbare Austern für das Unternehmen prüft. Er glaubte auch, dass konkurrierende Perlenunternehmen von einer geeinteren Front ihrer Branche profitieren und gleichzeitig ihre Wettbewerbsfähigkeit aufrechterhalten könnten.

„Jeder Tag beim Perlenfischen ist ein Abenteuer. . . Es ist nichts für schwache Nerven“, sagte er.

„Mutter Natur diktiert die Bedingungen und man lebt nach dem, was sie produziert. Kein Tag gleicht dem anderen, und wenn die Magie während der Ernte geschieht, ist es eine erstaunliche Branche, an der man beteiligt sein kann.“